Assurance-vie : ce que vous payez vraiment, contrat par contrat

Quand vous versez 100 000 € sur un contrat investi en unités de compte, l'argent traverse au moins deux entreprises — l'assureur qui porte le contrat et les sociétés de gestion qui gèrent les fonds — plus le distributeur qui vous l'a vendu. Chacun se paie à un moment différent, et une partie de ce que touchent les deux premiers repart vers le troisième.

• Les frais sur versement sont affichés jusqu'à 3 %, parfois davantage, dans les conditions générales, puis négociés au cas par cas en agence. En pratique, la moyenne effectivement prélevée en 2025 était de 0,55 % sur le fonds en euros et de 0,57 % sur les unités de compte selon l'Observatoire des produits d'épargne financière ; les contrats en ligne les ont supprimés.
• Les frais de gestion du contrat rémunèrent l'assureur pour la tenue du contrat et sont prélevés en nombre de parts, ce qui les rend invisibles en euros. La moyenne de marché sur les unités de compte se situe autour de 0,8 % à 0,9 % par an selon le mode de gestion, contre 0,67 % sur le fonds en euros (mêmes données 2025).
• Les frais de gestion des supports sont prélevés par la société de gestion à l'intérieur de la valeur liquidative du fonds : ils n'apparaissent nulle part sur votre contrat. L'AMF mesure des frais courants moyens de 1,32 % pour les fonds actions gérés activement et de 0,33 % pour les ETF actions ; l'Observatoire relève 1,60 % de coûts récurrents moyens pour l'ensemble des unités de compte détenues dans les contrats.
• Les frais d'arbitrage sont facturés en pourcentage du montant déplacé ou au forfait ; ils sont souvent nuls en ligne et de quelques dixièmes de pour cent dans les réseaux.

La colonne de droite est celle qui explique le reste de l'article. Le mécanisme de ces reversements — qui les décide, à quel taux, avec quelle information pour vous — est décrit dans le guide sur les rétrocommissions. Retenez simplement que le distributeur est payé sur les couches 1 à 3, et que sa rémunération augmente avec le niveau de frais de ce qu'il vous recommande.

Comparons trois façons de détenir le même portefeuille : 100 000 €, investis à 100 % en unités de compte actions, conservés vingt ans. Les taux sont les moyennes publiées que reprend le calculateur du site — des ordres de grandeur, pas les conditions d'un contrat précis.

• Contrat de banque de réseau : 0,90 % de frais de gestion du contrat, fonds actifs à 1,32 %, frais d'entrée affichés entre 2 % et 3 % (nous retenons 2,5 %).
• Contrat en ligne : 0,60 % sur le contrat, ETF à 0,33 %, aucun frais d'entrée.
• Contrat ouvert via un conseiller aux honoraires : le même contrat en ligne, ou un contrat sans rétrocession, plus des honoraires de suivi. Nous retenons 0,70 % de l'encours, au milieu de la fourchette décrite dans le guide sur les tarifs des CGP.

Trois lectures. D'abord, l'écart entre le contrat de réseau et le contrat en ligne ne vient pas d'abord du contrat lui-même (0,30 point) mais des supports (environ un point) : c'est le choix fonds actif contre fonds indiciel qui fait la différence, et c'est précisément celui sur lequel le distributeur est rémunéré. Ensuite, le conseiller aux honoraires coûte plus cher que le contrat en ligne seul — normalement, puisqu'il vend un service en plus — mais moins que la banque de réseau, et il est le seul des trois à être payé par vous plutôt que par le produit. Enfin, à 100 000 €, les honoraires en pourcentage de l'encours sont proches de leur seuil de bascule ; en dessous, un forfait annuel est généralement plus adapté, comme l'explique le guide sur les tarifs.

Sur un patrimoine plus élevé, le cas de 300 000 € détaillé dans le guide sur les rétrocommissions (0,85 % de contrat, 1,80 % de supports, 3 % d'entrée) aboutit à un coût récurrent de l'ordre de 2,65 % par an — la situation la plus chère de notre troisième tableau.

Les frais annuels ont une propriété que le relevé ne montre jamais : ils se composent. Chaque année, ils réduisent la base sur laquelle la performance de l'année suivante s'applique. Prenons 100 000 € placés vingt ans avec un rendement brut identique de 5 % par an — une hypothèse de travail, pas une prévision — et trois niveaux de frais totaux : 0,9 % (le contrat en ligne du tableau précédent), 1,9 % et 2,9 % (un contrat de réseau chargé, frais d'entrée amortis compris).

La formule est celle du calculateur du site : capital final = 100 000 € × (1 + 0,05 − f)²⁰, où f est le taux de frais annuel, prélevé chaque année sur l'encours.

Chaque point de frais supplémentaire retire donc de l'ordre de 17 à 18 % du capital final sur vingt ans : − 17,6 % en passant de 0,9 % à 1,9 %, − 17,7 % de 1,9 % à 2,9 %. Si l'on préfère appliquer les frais après la performance, soit (1 + 0,05) × (1 − f), le résultat est légèrement plus sévère, autour de − 18,5 % par point. L'ordre de grandeur ne dépend pas de la convention : ce qui compte, c'est que la perte est proportionnelle au capital, donc bien plus grande que la somme des frais tels qu'ils sont prélevés année après année.

On pourrait penser qu'un conseiller déclaré « indépendant » au sens de MIF II ne touche rien sur votre contrat. Ce n'est pas ce que dit le droit. L'assurance-vie relève de la directive sur la distribution d'assurances (DDA, 2016/97), non de MIF II ; la DDA impose d'informer sur les rémunérations et exige que les commissions n'aient pas d'effet négatif sur la qualité du service, mais elle ne crée pas de statut de conseil indépendant assorti d'une interdiction de les conserver. Le guide sur les rétrocommissions détaille cet angle mort.

La conséquence pratique tient en une question, à poser sur le contrat lui-même et non sur le cabinet : « Sur ce contrat et sur chacun des supports que vous me proposez, quel taux de commission percevez-vous, à l'entrée et chaque année ? » Un cabinet qui n'en perçoit pas répond zéro, et peut le prouver par sa lettre de mission et par sa facture. Un cabinet qui en perçoit doit pouvoir chiffrer : la rémunération du distributeur fait partie de l'information sur les coûts qui vous est due avant la souscription.

Trois documents, et aucun ne suffit seul.

1. Le document d'informations clés, imposé depuis le 1er janvier 2018 par le règlement européen PRIIPs (1286/2014) pour les produits d'investissement fondés sur l'assurance. Trois pages maximum, remises avant la souscription, avec une rubrique « Que va me coûter cet investissement ? » qui présente les coûts au fil du temps et leur composition — entrée, sortie, coûts récurrents. Le contrat a son propre document, et chaque unité de compte a le sien : les frais des supports sont dans le second, pas dans le premier.
2. Les conditions générales du contrat, seul endroit où figurent les taux maximaux — frais sur versement, gestion, arbitrage — et les options facultatives payantes. Ce que vous payez réellement est souvent inférieur à ce maximum, mais rien ne vous garantit qu'il le reste sans écrit.
3. Le relevé annuel. En France, depuis la loi Pacte, l'article L.522-5 du Code des assurances impose d'informer, unité de compte par unité de compte, sur la performance brute, la performance nette et les frais prélevés, en mentionnant les éventuelles rétrocessions de commissions. Un accord de place signé le 2 février 2022 entre producteurs et distributeurs, traduit par l'arrêté du 24 février 2022, a ajouté un tableau standardisé des frais pour l'assurance-vie et le PER : publié sur le site de chaque producteur depuis le 1er juin 2022, intégré à l'information précontractuelle depuis le 1er juillet 2022 et à l'information annuelle à partir de l'exercice 2022. Ce tableau affiche, pour chaque unité de compte, les frais du support, les frais du contrat et leur total.

La lecture de ce relevé, ligne par ligne, et ce qu'il n'indique toujours pas, font l'objet d'un billet à part : lire son relevé annuel de frais.

Tout ce qui précède raisonne à rendement brut identique. Ce n'est pas toujours l'hypothèse pertinente, et un contrat plus chargé peut se justifier dans plusieurs situations.

• Un fonds en euros réellement performant. Sur la part sécurisée d'un patrimoine, l'écart de rendement entre deux fonds en euros peut dépasser l'écart de frais entre deux contrats. Un contrat en ligne à 0,60 % adossé à un fonds en euros médiocre ne vaut pas mieux qu'un contrat à 0,80 % adossé à un bon fonds.
• Des garanties de prévoyance. Garantie plancher en cas de décès, garantie majorée, options de prévoyance : elles ont un coût, prélevé sur le contrat, mais elles rendent un service qu'un contrat nu ne rend pas. La question est de savoir si vous en avez besoin et si vous les paieriez moins cher à part.
• L'accès à des supports absents ailleurs. Certains fonds, titres vifs ou actifs non cotés ne sont référencés que sur des contrats haut de gamme. Si l'allocation les requiert, le surcoût du contrat est le prix du référencement.

Les tableaux ci-dessus supposent 100 % d'unités de compte actions. Votre contrat mélange probablement fonds en euros, fonds actifs, parfois SCPI ou produits structurés, avec des frais différents sur chaque poche : le calculateur applique les mêmes moyennes publiées à votre répartition réelle et chiffre le coût total, en euros et sur votre horizon, ainsi que l'écart avec une solution à frais réduits.